המונח copyleft משמש בעיקר בפרויקטים של קוד פתוח וקשור לרישוי תוכנה שיצר מהומה מסוימת של דיונים בקרב עורכי טקסט ומחברים של ספרים. לפני שמוצג המושג copyleft, עלינו לדון כראוי במושג זכויות היוצרים שכן copyleft עדיין נמצא תחת אותה מסגרת חוקית כמו זכויות יוצרים והם קיימים תחת אותם כללים. התפיסה המדויקת של זכויות יוצרים שונה בין תחומי שיפוט שונים, אך התפיסה המקובלת היא שהיא (זכויות יוצרים) מחברת עצמה ליצירה שנעשתה על ידי מחבר. בהסכם זכויות יוצרים, אין צורך ברישום. פירוש הדבר שהמחבר יכול לבצע, לשנות ולפרסם את יצירתו מחדש ללא אישור לאף אחד. ההרשאה היא רישיון שמגיע עם מספר תנאים ותנאים שיש לעמוד בהם. לפני שנצלול באופן מלא את מושג הקופילפט, ראשית עלינו לבחון את המשמעות של "קוד פתוח". רישיון קוד פתוח מתייחס לרישיונות המאפשרים לשנות ולשתף את התוכנה ואת המידע שלה. הם גם מאפשרים גישה קלה ללא אישור לשימוש בנתונים על קוד פתוח על סמך תנאים והגבלות מוגדרים מראש.
לבסוף, להגדרת copyleft, מכונה הכלל שכאשר אתה מפיץ מחדש תוכנית, אינך יכול לשלול מאנשים אחרים את חופש הגישה לתוכנה על ידי הוספת מגבלות נוספות לתוכנה. קופילפט שונה מזכויות היוצרים במובן זה שהוא מציע לאנשים את הזכות להפיץ עותקים ששונו בחופשיות של יצירה במסגרת אותן זכויות שנקבעו ביצירה המקורית. זה נקרא גם רישיון תוכנה חופשי מגן או הדדי ומותר. Copyleft הוא מושג רישוי השומר על תנאי זכויות יוצרים לפרויקטים הנעים בין אמנות, מסמכים, תוכנת מחשב ותגליות מדעיות. בקופילפט, המחבר מעניק את כל הגישה לזכויותיו על פי חוק זכויות היוצרים, אף שהוא מאפשר לו להטיל מגבלות מעטות על פעילויות, הוא רואה שמורות בלעדית על ידו. התפיסה העומדת בבסיסו של קופילפט היא שאנשים נהנים מעבודתם של אחרים, אך יש לשחרר שינויים באופן ציבורי בתנאים מסוימים מסוימים. לתוכנת Copyleft, מעבר ליוצרים בודדים, יש השפעות כלכליות רבות וזה אילץ את היצרנים המסחריים להגדיל עוד יותר את איכות המוצרים שלהם שמתחרה בתוכנה חופשית.